Une pratique courante dans le monde du développement web est de séparer le code et le graphisme d’un site. Il existe de nombreuses bonnes raisons pour agir de la sorte, la plus évidente étant que l’expertise nécessaire pour programmer l’application est très différente de celle nécessaire pour créer une interface belle et efficace.
En tant que créateur de Thème, vous pouvez contrôler uniquement l'affichage et la présentation. Seul le cœur de l’application et ses modules peuvent travailler avec les données d’entrée. Par exemple, un module peut mettre en place un formulaire qui aura un aspect standard et qui va traiter les données rentrées par l’utilisateur avant de les sauver dans la base de donnée. Le rôle d’un thème sera « seulement » d'intercepter l'affichage du formulaire afin de le modifier pour l’adapter à la charte graphique du site.

Ce mécanisme d’abstraction est accomplie par la fonction « theme » de Drupal. Elle dirige vers le sous-système de thème. Elle permet aux moteurs de thèmes de fournir une couche optionnelle intermédiaire pour des langages de tags comme PHPTAL ou Smarty. Elle permet aussi aux thèmes de contrôler tout le marquage de présentation. Les moteurs de thèmes sont optionnels, tout comme les langages de tags. PHPTemplate est le moteur par défaut. Comme son nom le suggère, il utilise PHP comme langage pour afficher les variables qu’il associe au marquage xHTML.

Depuis Drupal 6, les contraintes pour la réalisation d’un moteur de thème ont été considérablement réduites.

Les moteurs de thèmes peuvent modifier une sortie venant de l’application ou de l’un de ses modules tandis que les thèmes peuvent intercepter n’importe quelle sortie. Notez que le moteur PHPTemplate ne peux pas intercepter de sorties au contraire des autres moteurs. Il y a cependant un cas spécial ou les modules peuvent influencer l’affichage d’une sortie ou intercepter cette sortie mais il s’agit de cas vraiment très spécifiques et ils ne devraient pas impacter l’affichage dans la grande majorité des situations. Par exemple, le module devel le fait dans le but d'aider et assister les développeurs de thème. Plus de détails à venir dans un chapitre séparé.

Dans le cas où votre thème sera mis en forme uniquement par l’intermédiaire de feuille de style vous pouvez ignorer ce qui vient d'être dit. Mais quand le marquage à besoin d’être modifié il est alors important de savoir comment déterminer quelle est la source de la sortie afin de pouvoir la modifier.

• Notez que le cœur de Drupal et que de nombreux modules utilisent toujours des « fonctions de thème » et des « fichiers de gabarit » pour afficher leur marquage de présentation. Ne modifiez jamais des fichiers en dehors de votre répertoire de thème, cela vous posera des problèmes dès lors qu’il s'agira de mettre à jour votre application.
  La puissance de l’open source est d’avoir une communauté qui gère les bugs et qui ajoute des nouvelles fonctions. Une fois que vous commencez à modifier le code source, vous créez un système fermé et vous perdez tous les bénéfices associés à la communauté. Drupal fourni toutes les fonctionnalités qui permettent d’intercepter et modifier l’affichage. Si vous avez besoin de modifier un fichier en dehors de ceux du thème, vous êtes soit entrain de faire une erreur soit vous avez découvert un bug. Dans le dernier cas, merci de nous fournir un rapport de bug. Ou, encore mieux, donnez nous un patch qui permet de réparer ce problème.
• Pour ceux qui sont familier avec les précédentes versions du moteur PHPTemplate, presques toutes les fonctionalités sont mieux intégrées au cœur de l’application Drupal. La fonction de PHPTemplate est maintenant de détecter les fonctions de thème et les gabarits pour les besoins du thème. Il s'éloigne de se qu'on attend classiquement d'un moteur et se rapproche plus d’un assistant à la réalisation de thème. PHPTemplate a été développé initialement par Adrian Rossouw pour la version 4.7 de Drupal. Les changements pour Drupal 6 ont été l’oeuvre de Earl Miles. Le forum de discussion donne plus de détail sur les raisons qui sont sous-jacentes à la création du moteur et la liste suivante nous éclaire sur celles qui ont présidés à la nouvelle orientation du moteur de Drupal 6.